Dù ba mươi vạn thiết kỵ trấn giữ biên cương, giáp sắt trùng trùng, nhưng biên cảnh Bắc Lương dường như chẳng mấy khi yên ổn. Yến Lạt Vương, Giao Đông Vương cùng vài phiên vương khác, tấu chương hàng năm đều một mực báo bình an. Duy chỉ có dị tính vương Từ Kiêu, mỗi năm đều phải than khổ với triều đình, Bắc Mãng cũng phối hợp, cách ba bữa nửa tháng lại xuất binh quấy nhiễu, một năm tiểu chiến, ba năm đại chiến, thắng bại tương đương. Lâu dần, giới thanh lưu trong triều bắt đầu rêu rao rằng Từ Kiêu có ý đồ riêng, cát cứ một phương mà vẫn chưa thỏa mãn.
Những sĩ tử tự cho mình là trụ cột của vương triều, là lương tâm của quốc gia này, đa phần bị hoàng đế quở trách vài câu trên điện, kẻ nặng hơn thì bị "biếm" khỏi kinh thành. Thường thì sau khi tích đủ tư lịch ở các quận châu địa phương, cách năm sáu năm lại được điều về trung ương, giao phó trọng trách. Lâu dần, ngay cả những sĩ tử đỗ đạt chậm hiểu cũng nhận ra đây là một con đường tắt để thăng tiến. Những năm gần đây, Từ què trong lòng học tử thiên hạ quả thực là một rào cản không thể vượt qua, không mắng vài câu thì chẳng dám tự xưng là trung thần. Cuộc nghị triều cuối cùng vào cuối năm nay, tân đại học sĩ Võ Anh Điện Ôn Thủ Tâm đã sai gia bộc khiêng quan tài, một đường khiêng đến cổng hoàng thành, vị trọng thần chưa đầy năm mươi tuổi này liền mang huyết thư xin chết, để cầu "thanh quân trắc". Học tử kinh thành không ai không vỗ tay khen ngợi.
Bắc Lương, vương kỳ chữ Từ trong gió phần phật tung bay.
Dưới cờ, Đại Trụ Quốc Từ Kiêu chậm rãi phi ngựa, bên cạnh chỉ có một nam tử anh tuấn, mặt như ngọc, mang khí chất thư sinh nhưng lại khoác chiến bào. Không đeo đao kiếm, chỉ đi tay không, bên hông thắt một chiếc khóa ngọc chạm rồng Li, nổi bật giữa đám đông. Các dũng tướng Bắc Lương lừng lẫy khác đều phải giữ khoảng cách khá xa phía sau.
Từ Kiêu nhận được một phần mật báo từ kinh thành đưa tới, khẽ cười nói: "Thanh quân trắc? Ta cách bệ hạ những mấy ngàn dặm lận. Bọn lão thư sinh này, chẳng lẽ không biết tiết kiệm chút sức lực về nhà đối phó với mỹ thiếp trong phòng sao?"
Nam tử thanh dật tuổi ba mươi cười mà không nói, phi ngựa bên cạnh Nhân Đồ Từ Kiêu, thần sắc tự nhiên, khí thế không hề kém cạnh. Bách tính thiên hạ đều nói Bắc Lương Vương nắm đại quyền sở dĩ lưng còng, là vì gánh vác mấy chục vạn cô hồn dã quỷ không chịu về cố hương; sở dĩ què, là vì bị oan hồn của đệ nhất võ tướng Cửu Quốc xưa kia níu kéo. Những lời đàm tiếu của dân chúng bình thường này, tự nhiên bị các sĩ tử tự xưng là trung thần khinh thường. Từ què cả đời hành quân, bị thương vô số, đâu phải là ma đầu ba đầu sáu tay gì, rõ ràng chỉ là một võ phu gian trá, mưu toan soán quyền. Hơn nữa, Từ què đã bao nhiêu năm không về kinh thành rồi? Trong triều ngoài những lão thần lớn tuổi, đại đa số đều chưa từng giao thiệp với Đại Trụ Quốc, thậm chí chưa từng gặp mặt. Dưới chân thiên tử, ai sẽ bị những hư danh này dọa sợ?
Từ Kiêu nắm dây cương, nhìn về hướng đông bắc, cầm roi ngựa, giơ tay chỉ vài nơi, cảm khái nói: "Lâu lắm rồi không đến đó, những lão già đối đầu với ta mấy chục năm nay, kẻ thì già yếu, kẻ thì đã chết, dường như chẳng còn ai nhớ đến sự tàn nhẫn của ta nữa. Bây giờ những lời chết gián của đám hậu bối này, tuy náo nhiệt thì có náo nhiệt, nhưng lại thiếu đi chút chân thành. Cứ thế này mãi, sớm muộn gì cũng để đám thư sinh thanh đàm mà hại nước. Tây Sở năm xưa ra sao, được lòng dân, được lòng sĩ tử như thế, đó là bài học nhãn tiền. Nay Bắc Mãng hung hãn, như sói như hổ, đã nhòm ngó từ lâu, dám nói chỉ cần Bắc Lương thiết kỵ rút đi, thì dựa vào đám tướng sĩ yếu ớt của Yến Lạt, Giao Đông kia, chỉ vài lần xung sát đã phải khóc cha gọi mẹ. Man di đông nam khó thuần hóa, dẹp thì yên, rút thì phản, phản phục vô thường, khó bảo đảm không có nghịch thần tặc tử của nước mất đứng sau giật dây. Dân tộc Nhung ở Tây Vực chính giáo hợp nhất, vững như bàn thạch, gần như không thể lay chuyển, điều này ta không quản, nước sông không phạm nước giếng là được, tốt lắm, bây giờ ngay cả Mật Tông Hồng Giáo kia cũng bắt đầu để ý đến nhi tử của ta rồi, muốn đến chỗ ả song tu ư? Chẳng phải là đến ở rể hay sao?! Mụ đàn bà này đúng là chán sống rồi, tin hay không thì tùy, lão tử sẽ dẫn thiết kỵ trói ả từ Lạn Đà Sơn về Bắc Lương, làm nô tỳ cho nhi tử của ta!"
Nam tử dung mạo thần dật nụ cười đậm thêm vài phần, không chút nghi ngờ việc Đại Trụ Quốc sẽ trường khu trực nhập Tây Vực ngàn dặm. Thiết kỵ tiến về phía đông không dễ cũng không ổn, nhưng nếu nói vó ngựa đạp về phía tây, triều đình lại vô cùng vui mừng.
Nam tử này ít lời, một tay nắm dây cương, một tay đặt trên khóa thắt lưng. Chiếc khóa ngọc chạm rồng Li này, nguồn gốc cực sâu, được khắc hình song long tranh đoạt linh chi, là vật yêu thích của Diệp Bạch Quỳ, thủ lĩnh tứ đại danh tướng thiên hạ năm xưa, đến chết mới bị lột xuống, Từ Kiêu đã tự tay tặng lại cho nam tử bên cạnh.
Vị tâm phúc dòng chính này chính là Trần Chi Báo, Tiểu Nhân Đồ có uy vọng chỉ đứng sau Từ Kiêu trong ba mươi vạn thiết kỵ Bắc Lương. Chính hắn đã một tay đẩy mình và Diệp Bạch Quỳ vào tử địa phải liều mạng với nhau. Trước trận quyết chiến hai quân đối đầu, thắng bại ngang bằng, Trần Chi Báo một mình xông ra, hai sợi dây thừng kéo lê hai nữ tử phong hoa tuyệt đại, cuối cùng ngay trước mặt đâm chết thê nữ của vị danh tướng vô song kia.
